Дик Сэнд - пятнадцатилетний мальчик, служащий на шхуне "Пилигрим", китобойном судне, которое обычно пересекает Тихий океан в поисках добычи. Однако на этот раз охотничий сезон оказался неудачным, и, поскольку они планируют вернуться домой, четыре человека просят о поездке в Вальпараисо: миссис Уэлдон, жена владельца охотничьей фирмы; ее пятилетний сын Джек; его старая няня Нэн; и ее двоюродный брат Бенедикт, энтомолог. Не имея особого выбора, капитан соглашается.